JOSÉ SMITH Y LA BÚSQUEDA DE TESOROS

En la mitad de la década de 1970, mientras comenzaba a trabajar en el manuscrito que se convertiría en 'Joseph Smith y los comienzos del mormonismo', anticipé que la búsqueda de dinero por parte de Joseph Smith sería el tema más difícil de abordar. Las historias sobre la familia Smith realizando rituales mágicos en los bosques mientras buscaban oro enterrado o cajas de relojes eran el único elemento de la historia del Profeta que diferenciaba más las narraciones mormonas de las cuentas de los no mormones. Fawn Brodie, cuyo 'No Man Knows My History' era la biografía académica estándar en ese momento, dedicó gran parte de un capítulo a las expediciones nocturnas de los Smith y sus intentos de eludir a los espíritus guardianes que protegían el tesoro. En un juicio en 1826, un testigo contó cómo Joseph dirigía a los buscadores de tesoros para que persiguieran un baúl que seguía hundiéndose más profundo en la tierra cada vez que sus palas lo tocaban. Nada de esto apareció en las cuentas mormonas. Joseph admitió haber trabajado para Josiah Stowell en 1825 para buscar monedas españolas, pero afirmó que tenía poca fe en la empresa y eventualmente persuadió a Stowell para que la abandonara. Más tarde implicó que las historias sobre su búsqueda de tesoros eran exageraciones infundadas de este único incidente.

Las historias sobre la búsqueda de tesoros en la juventud de Joseph Smith no solo han proyectado una sombra sobre su carácter, sino que también ofrecen una explicación secular para sus extraordinarias afirmaciones religiosas. Tan temprano como en 1831, el editor del periódico de Palmyra, Abner Cole, especuló que los espíritus guardianes de la búsqueda de tesoros de Joseph se habían transformado en su imaginación en el ángel Moroni y que el tesoro enterrado se había convertido en las planchas de oro. Joseph transformó su búsqueda de tesoros en una misión religiosa con un único propósito; ambas búsquedas eran formas de su esfuerzo por obtener seguridad financiera para su familia empobrecida. Cuando la búsqueda de tesoros fracasó, intentó con la religión.

La Búsqueda de Tesoros de Joseph

La respuesta de los historiadores mormones en la década de 1970 fue negar casi todo. Más allá del incidente con Josiah Stowell, argumentaron, todas las historias sobre la búsqueda de dinero eran fabricaciones de los enemigos de Joseph Smith. Afirmaron que las fuentes de las historias estaban corrompidas y, por lo tanto, no debían ser confiables. La mayoría de las cuentas provenían de un conjunto de declaraciones juradas recopiladas por Philastus Hurlbut, un ex mormón amargado que fue contratado por los enemigos sectarios de Smith en el área de Kirtland para desenterrar detalles sobre los Smith en Nueva York. Hurlbut salió en el verano de 1833 para ver qué podía encontrar que apoyara una teoría sobre los orígenes del Libro de Mormón, y mientras estaba en Palmyra, entrevistó a vecinos de los Smith. Estos contaron una historia tras otra sobre el bajo carácter de la familia y su implicación en la búsqueda de tesoros. Dijeron que los Smith, al no querer trabajar para ganarse la vida, se dedicaron a buscar dinero.

Los historiadores de la Iglesia pensaban que los motivos de Hurlbut eran demasiado sospechosos para confiar en sus hallazgos. ¿Qué razón había para creerle? Podría haber escrito las declaraciones juradas él mismo o distorsionado lo que la gente decía para hacer que los Smith parecieran mal. Encontró exactamente lo que sus empleadores querían que encontrara. ¿Podía eso considerarse una evidencia histórica sólida? Una vez que las historias sobre la búsqueda de dinero se difundieron a través de un libro titulado Mormonism Unvailed, publicado en 1834, similares historias proliferaron, argumentaban los historiadores de la Iglesia.

Otra fabricación, en su opinión, involucraba un supuesto juicio en 1826 en el que Joseph Smith fue acusado de “mirar vidrios” —mirar en una piedra de adivinación para encontrar objetos perdidos y tesoros enterrados. Los detalles de este juicio salieron a la luz en 1873 basados en actas judiciales que supuestamente fueron llevadas a Utah por una sobrina del juez del juicio, que más tarde fue misionera con Daniel S. Tuttle, el obispo episcopal de Utah. Todo esto parecía demasiado elaborado para tomarse en serio, y los historiadores de la Iglesia lo desestimaron como el trabajo de críticos excesivamente entusiastas que buscaban desacreditar al Profeta. Los historiadores mormones, por lo tanto, no solo contaban una historia diferente de la de los historiadores seculares, sino que también diferían en su juicio sobre qué constituía fuentes legítimas de los hechos históricos.

Este era el estado de las cosas cuando comencé a trabajar en la vida temprana de Joseph Smith a mediados de la década de 1970. Para entonces, era profesor de historia temprana de Estados Unidos en la Universidad de Boston y un miembro activo del gremio histórico, donde tenía muchos amigos y colegas profesionales. Cuando escribí, tenía que responder a los estándares profesionales así como satisfacer a los miembros de la Iglesia. ¿Qué debía hacer con la búsqueda de dinero, con todas sus implicaciones para la historia de Joseph Smith? Lo primero que decidí fue que no podía descartar todas las declaraciones juradas de Hurlbut con un simple gesto. Los historiadores académicos las habían tomado en serio, y yo también debía hacerlo. Las fuentes pueden haber sido corrompidas por la animosidad de Hurlbut contra Joseph Smith, pero muchos documentos se escriben con fines controversiales y aún figuran en la reconstrucción de eventos; cada fuente está sesgada de una manera u otra. El arte del historiador es extraer la verdad histórica del laberinto de recuerdos humanos, por muy distorsionados que estén. Las declaraciones juradas de Hurlbut debían ser leídas y evaluadas como cualquier otra fuente.

Los desarrollos en la investigación en ese momento tuvieron un profundo efecto en mi trabajo. Un erudito evangélico entusiasta llamado Wesley P. Walters produjo un artículo que cambió las opiniones de muchos historiadores mormones sobre el juicio de 1826 de Smith por mirar vidrios. Al investigar documentos de la corte un verano, Walters encontró un recibo que demostraba que el juicio de 1826 había tenido lugar. El recibo no verificaba todos los detalles de las audiencias, pero sí asociaba las actas recuperadas con las fuentes de 1826 de los archivos, vinculándolas bastante firmemente con ese tiempo y lugar. Otra pieza de investigación que impactó mi análisis fue el masivo Religion and the Decline of Magic de Keith Thomas, publicado en 1971. Thomas recopiló una gran cantidad de material para demostrar la influencia pervasive de la magia en casi todos los niveles de la sociedad en el siglo XVII. Esta influencia a veces se refiere también como magia popular o religión popular. Miembros del Parlamento y videntes de aldeas por igual usaban piedras de adivinación para descubrir objetos y ver visiones. Los milagros de la magia se mezclaban con los milagros del cristianismo en un solo sistema de creencias. Algunos clérigos condenaban y ridiculizaban estas prácticas como falsas y potencialmente malignas, pero otros absorbían elementos mágicos en sus creencias religiosas. Se conocía a un puritano muy ortodoxo que presionaba una aguja en su jambaje de puerta para ahuyentar a los espíritus malignos. Esta fascinación por la magia comenzó a desvanecerse entre las clases educadas a finales del siglo XVII, pero no desapareció entre las personas comunes. Según el historiador de Yale Jon Butler, la magia popular era prevalente entre los Yankees hasta bien entrado el siglo XIX.

Esta investigación me permitió ver la magia en la vida de Joseph Smith bajo una nueva luz. Mientras leía las declaraciones juradas de Hurlbut, recogí pistas de que no solo los Smiths, sino también muchos de sus vecinos estaban buscando tesoros en Palmyra en la década de 1820. Estaban lo suficientemente avergonzados como para intentar ocultarlo, y los elementos ilustrados del pueblo se burlaban de estas tradiciones populares, pero había evidencia sustancial de que en las casas de campo la gente se preguntaba cómo invocar fuerzas mágicas para guiarlos hacia el tesoro. Los Smiths pueden haber estado suscribiendo a la religión popular, pero en esto eran parte de una cultura que se encontraba prácticamente en todas partes entre los Yankees de su generación. Puede que no haya sido la actividad más edificante, y algunos se burlaron, pero era algo similar a leer cartas astrológicas hoy en día: un poco extravagante pero inofensivo.

El único daño ocurría cuando alguien intentaba engañar a otros para obtener ganancias. Por eso Joseph Smith fue llevado a juicio. ¿Estaba intentando engañar a los Stowells? Cuando Josiah Stowell dijo que creía en Joseph, el estigma se desvaneció. Los académicos aún discuten si Joseph Smith fue condenado por mirar vidrios en 1826, pero el punto es irrelevante. Los académicos de la Iglesia ahora reconocen que él tenía una piedra de adivinación y buscaba objetos perdidos cuando era joven. La diferencia es que desde que Thomas y Butler publicaron su investigación, la magia popular ya no es tóxica. Era demasiado común para ser escandalosa. La magia y el cristianismo no parecían estar en desacuerdo. La combinación era demasiado común en el siglo XIX para invalidar las afirmaciones religiosas más convencionales de Joseph Smith. En el mormonismo y para muchos cristianos, las tradiciones populares y la religión se mezclan. Llamar a los dos incongruentes parece más una cuestión de gusto religioso que una conclusión necesaria.

Actualmente, queda una pregunta sobre cuán involucrado estuvo Joseph Smith en la magia popular. ¿Estaba persiguiendo entusiastamente la búsqueda de tesoros como un negocio en la década de 1820, o era un participante algo reacio, impulsado por su padre? ¿Su cosmovisión estaba fundamentalmente moldeada por las tradiciones populares? Creo que hay evidencia sustancial de su reticencia y, en mi opinión, la evidencia de una participación extensa es tenue. Pero esto es una cuestión de grado. Nadie niega que la magia estaba presente, especialmente a mediados de la década de 1820. Smith nunca repudió las tradiciones populares; continuó usando la piedra de adivinación hasta bien entrada su vida y la usó en el proceso de traducción. Sin duda, tuvo una influencia en su perspectiva, pero era periférica, no central. El cristianismo bíblico fue la influencia abrumadora en el Libro de Mormón y en Doctrina y Convenios. La magia popular estaba en la mezcla, pero no era el ingrediente básico.

Ocasionalmente oigo sobre personas que todavía se sienten ofendidas por un profeta que trató con la búsqueda de tesoros, pero son muy pocas. El problema más importante cuando comencé a escribir en la década de 1970 ha perdido importancia. Incluso los Santos de los Últimos Días altamente ortodoxos no se ofenden por la búsqueda de tesoros y las piedras de adivinación, y hasta donde sé, los críticos experimentados rara vez destacan la cuestión. Me pregunto si este no es el destino de muchos cargos contra Joseph Smith. ¿Perderán su virulencia con el tiempo?

Debemos tener en cuenta que las ruedas de la historia muelen lentamente, pero muelen muy finamente. Lo que parece central en un momento dado perderá fuerza con el paso de los años. La magia se movió a un segundo plano con el tiempo; ¿serán otros problemas los próximos? Debemos tener cuidado de no poner demasiado peso en las críticas del momento cuando no está claro cuán duraderas serán.